Duas vezes centenário, o grupo Jerónimo Martins tem origens comerciais que remontam ao Portugal de finais do século XVIII. Francisco Manuel dos Santos, um beirão nascido em 1876 que iniciou a sua atividade comercial no Porto, decidiu expandir-se para Lisboa através da compra, em 1921, da “mercearia fina” Jerónimo Martins, que por sua vez tinha sido aberta em 1792 por um jovem galego na Rua de São Francisco (atual Rua Ivens, ao Chiado). É esta última data que o grupo comemora como sendo a da sua fundação, há já 231 anos.
Na companhia do sócio Elísio Pereira do Vale, Francisco Manuel dos Santos visita em 1926 os Países Baixos e acorda com a Unilever a representação comercial em Portugal da marca de margarina Cowherd Vaqueiro. Em 1938, aposta no fabrico de margarinas, um substituto mais barato da manteiga, fundando a FIMA – Fábrica Imperial de Margarina.
