A imagem impressiona, mesmo antes de se conhecer a sua história: bebés sozinhos, dispostos de forma alinhada nos assentos de um avião. Em abril de 1975, ano em que foi tirada esta fotografia, uma operação anunciada pelo então presidente dos EUA Gerarld Ford, denominada Babylift, realizou a retirada em massa de mais de 3 mil bebés do Vietname do Sul para os EUA. Muitos também foram transportados para outros da países da Europa, como a França e a Áustria.
O objetivo era fazer com que estas crianças escapassem do que seria o fim da longa guerra entre o Vietname do Norte, comunista, que estava prestes a tomar a Cidade de Ho Chi Minh, e o Vietname do Sul, que tinha sido vencido. Mas este voo específico, que aconteceu a 4 de abril desse mesmo ano, não teve o destino final pretendido. A bordo estavam 250 bebés e 78 membros da tripulação, que saíram da base aérea Tan Son Nhut a meio da tarde. Contudo, 12 minutos após a descolagem um problema no avião obrigou a uma aterragem de emergência num arrozal, provocando a morte de 153 das 328 pessoas a bordo, incluindo 78 crianças.
“Parámos e pensei: ‘Estou vivo’”, contou Dennis Traynor, que pilotava o avião, citado pela National Public Radio. “Tirei o meu cinto, abri a janela lateral e saí e vi as asas a arderem. Pensei ‘Oh não, este é o resto do avião.'”, relembrou. Foi um dia inesquecível para o piloto, mas também para Regina Aune, médica oficial que também se encontrava no avião. “Nunca esquecerei aquele dia. É tão recente agora como quando aconteceu”, contou a profissional, citada pela mesma fonte.
Como não havia espaço para todas as crianças em cima dos assentos, muitas delas foram colocadas no chão da zona de carga do avião e presas em pequenos grupos com cintos de carga, cobertores e almofadas. Esta zona, que transportava crianças, civis e membros da tripulação, foi totalmente destruída, mas a área das tropas ficou praticamente intacta. Mais tarde, Regina Aune tentou encontrar as crianças sobreviventes do voo, mas todas receberam novos nomes quando chegaram aos EUA e a sua busca seria infrutífera.
Vinte anos após o acidente, Aune recebeu uma chamada de uma alegada sobrevivente do voo, Aryn Lockhart, que viu um artigo sobre a oficial e, depois de algumas pesquisas e informações dadas pelos pais adotivos, chegou à conclusão de que estaria naquele avião. “Fiquei sem palavras. Lembro-me de pensar que devo ter segurado Aryn nos meus braços, porque peguei ao colo em cada um daqueles bebés que estavam lá em cima”, contou Aune. As duas ficaram próximas depois do telefonema e já viajaram, entretanto, para o Vietname juntas.
A guerra do Vietname aconteceu de 1954 a 1975. A operação Babylift acabou a 26 de abril desse ano, com a ocupação da base aérea Tan Son Nhat pelas forças norte-vietnamitas, apoiadas pela China, União Soviética e outros aliados comunistas.
