Os cavalos das primeiras competições vinham do Norte de África. A palavra Turfe vem do inglês "turf", que designava as primeiras corridas de cavalos. Hipódromos de todo o mundo apostaram gradualmente nas corridas. Construíram-se pistas com o piso de areia, terra ou relva. A pista pode ser em círculo (com curvas e retas) ou em traçado reto. Existem pistas em pavilhões fechados. O momento da partida é muito importante pois existe sempre a possibilidade de um acidente. Em alguns filmes o momento da partida é feito através de um tiro de pistola para o ar. Na maioria das corridas atuais os cavalos partem da "Box"ou da "Starting Gate" onde cada cavalo tem o seu espaço, com uma porta atrás e outra na frente, que é aberta apenas no momento da partida. O percurso pode ser plano ou com obstáculos, chamada steeplechase , menos frequente. As distâncias dos percursos variam entre os 400 metros, nas retas, até 4000 metros em provas especiais, denominadas Grandes Prémios. As distâncias mais comuns são: 1000 metros para os cavalos mais velozes (sprinters); 1600 para os animais chamados corredores da milha (1609 metros=uma milha); e 2400 (milha e meia) para competidores mais resistentes (fundistas). O cavalo de corrida atinge uma velocidade superior a 60 quilómetros por hora.

As corridas de cavalo movimentam muito dinheiro com os apostadores a apostar nos cavalos e nos jockeys.